La principal razón del aumento del nivel del mar es el calentamiento global: agrega agua a los océanos por el derretimiento de los casquetes polares y los glaciares; hace que el agua de mar se expanda a medida que se calienta. Sin embargo, el nivel del mar local puede subir mucho más rápido que el promedio mundial donde la tierra se está hundiendo (disminuyendo).
El calentamiento global y el hundimiento de la tierra son causados por fenómenos tanto naturales como antropogénicos.
Las causas naturales del calentamiento global son, por ejemplo, los cambios orbitales de la Tierra y la variación solar. El fuerte efecto invernadero es la causa antropogénica del calentamiento global: el exceso de C02 y otros llamados gases de efecto invernadero están calentando demasiado la atmósfera.
La lenta deformación de la corteza es una de las principales causas naturales de hundimiento; mientras que la extracción de agua, gas y petróleo se encuentran entre las actividades humanas que también provocan la degradación de la tierra.
Las actividades humanas de hoy tienen impactos sin precedentes en el sistema terrestre. En el último siglo, el fuerte desarrollo industrial ha aumentado drásticamente el efecto invernadero y, a su vez, las temperaturas globales y el nivel del mar a niveles que ya no son sostenibles.